Cette fois, la chaleur les frappa comme une gifle brûlante. Lucas et Théo atterrirent sur du sable doré qui s’étendait à perte de vue sous un soleil impitoyable. Des dunes ondulaient dans toutes les directions, et l’air tremblait de mirages qui transformaient l’horizon en illusions mouvantes.
« Il fait une de ces chaleurs ! » haleta Théo en s’essuyant le front de sa manche.
Le contraste avec les montagnes glacées était saisissant. Ici, l’air sentait le sable chaud et les épices, porté par un vent sec qui soulevait de petits tourbillons dorés. Au loin, Lucas crut apercevoir les silhouettes vacillantes de palmiers, mais il était impossible de dire s’il s’agissait de vrais arbres ou de mirages.
« Au moins, on n’aura pas froid », plaisanta Lucas en retirant sa veste.
Ils se mirent en marche, leurs pieds s’enfonçant dans le sable fin. Chaque pas demandait un effort supplémentaire, et bientôt, ils furent tous les deux en sueur.
Après une heure de marche pénible, ils atteignirent le sommet d’une grande dune. En contrebas s’étendait une oasis magnifique : des palmiers verdoyants entouraient un lac d’eau cristalline, et au centre, sur une petite île, brillait une troisième Étoile du Football, d’un rouge éclatant comme un rubis.
« Enfin ! » s’exclama Lucas. « L’eau et la troisième Étoile ! »
Ils dévalèrent la dune en courant, impatients d’atteindre la fraîcheur de l’oasis. Mais au moment où ils allaient plonger leurs mains dans l’eau, une voix les arrêta :
« Halte-là, jeunes voyageurs ! »
Une femme émergea de derrière les palmiers. Elle était grande et élancée, avec une peau bronzée par le soleil et de longs cheveux noirs tressés ornés de perles colorées. Elle portait une robe fluide aux couleurs du désert – ocre, or et rouge – qui ondulait dans la brise. Ses yeux noirs brillaient d’une sagesse ancienne, et un sourire mystérieux flottait sur ses lèvres.
« Je suis Sahara, gardienne du Désert des Mirages », annonça-t-elle en s’inclinant gracieusement. « Et cette oasis n’est pas ce qu’elle semble être. »
Comme pour confirmer ses paroles, l’eau du lac se mit soudain à miroiter étrangement, révélant qu’il s’agissait d’un mirage particulièrement réaliste.
« Mais on a soif ! » protesta Théo, déçu.
Sahara sourit et frappa dans ses mains. Immédiatement, une vraie source d’eau fraîche jaillit du sable à leurs pieds.
« Buvez et reposez-vous », dit-elle. « Vous en aurez besoin pour l’épreuve qui vous attend. »
Pendant qu’ils se désaltéraient, Sahara leur expliqua le défi :
« L’Étoile du Courage se trouve effectivement sur cette île, mais pour l’atteindre, vous devrez traverser le Lac des Illusions. Ce lac est réel, mais il est rempli de créatures des sables qui testent le courage de ceux qui osent le défier. »
Elle désigna l’eau qui était redevenue normale. « Plus important encore : dans ce lac, vos peurs les plus profondes prendront forme. Seuls ceux qui savent s’entraider et se faire confiance peuvent espérer réussir. »
Lucas regarda l’île qui semblait si proche et pourtant si lointaine. « Quelles sortes de créatures ? »
« Celles que votre esprit créera », répondit mystérieusement Sahara. « Êtes-vous prêts ? »
Lucas et Théo échangèrent un regard déterminé. Ils avaient déjà surmonté deux épreuves ensemble, ils pouvaient y arriver.
« Nous sommes prêts », déclara Lucas.
Sahara agita sa main, et deux petites embarcations de roseau apparurent sur la rive. « Vous devrez naviguer ensemble, mais chacun dans son bateau. Et souvenez-vous : quoi que vous voyiez, ne vous laissez pas submerger par la peur. Aidez-vous mutuellement. »
Ils montèrent chacun dans une embarcation et commencèrent à pagayer vers l’île. L’eau était chaude et étrangement dense, comme du miel liquide.
Au début, tout se passa bien. Ils avançaient côte à côte, s’encourageant mutuellement. Puis, l’eau autour d’eux commença à bouillonner.
Des formes sombres émergèrent des profondeurs. Pour Lucas, elles prirent l’apparence de silhouettes gigantesques qui lui criaient dessus, lui reprochant d’être un mauvais leader, de faire toujours n’importe quoi, d’être trop impatient. Les voix résonnaient comme celles de tous les amis avec qui il s’était disputé.
« Tu n’es qu’un petit chef ! » hurlaient les créatures. « Personne ne veut te suivre ! Tu vas échouer et tes amis t’abandonneront ! »
Lucas se recroquevilla dans son bateau, les mains sur les oreilles. Ces mots le blessaient parce qu’au fond, il avait toujours eu peur que ce soit vrai.
De son côté, Théo faisait face à ses propres démons. Des créatures lui murmuraient qu’il n’était pas assez fort, pas assez intelligent, qu’il ne servait à rien et que Lucas ne l’écoutait que par politesse.
« Tu n’es qu’un suiveur ! » sifflaient-elles. « Sans Lucas, tu n’es rien ! Tu ne sais même pas prendre de décisions ! »
Les deux garçons, paralysés par leurs peurs respectives, avaient arrêté de pagayer. Leurs bateaux dérivaient lentement vers les bords du lac, loin de l’île.
C’est alors que Lucas entendit un sanglot étouffé. Il leva la tête et vit Théo recroquevillé dans son bateau, entouré de créatures sombres.
« Théo ! » cria-t-il, oubliant momentanément ses propres peurs. « Ça va ? »
« Ces… ces choses disent que je suis inutile », murmura Théo d’une voix brisée.
La colère monta en Lucas. Comment osaient-elles dire ça de son ami ? « C’est faux ! » cria-t-il aux créatures qui entouraient Théo. « Il m’a sauvé dans les montagnes ! Il voit des choses que je ne vois pas ! Il est courageux et intelligent ! »
À sa grande surprise, les créatures qui tourmentaient Théo commencèrent à faiblir et à reculer.
Théo, touché par les paroles de son ami, releva la tête. Il vit Lucas aux prises avec ses propres démons et comprit qu’il devait l’aider à son tour.
« Lucas ! » cria-t-il. « N’écoute pas ces mensonges ! Tu es le meilleur leader que je connaisse ! Tu es courageux, tu ne renonces jamais, et tu apprends de tes erreurs ! »
Les créatures qui entouraient Lucas vacillèrent et commencèrent à se dissoudre.
« Et regarde ! » continua Théo. « Tu m’écoutes maintenant ! Tu as changé ! Tu es devenu encore meilleur ! »
Les dernières créatures disparurent dans un cri strident. L’eau redevint calme et cristalline.
Lucas et Théo se regardèrent, émus par ce qu’ils venaient de vivre.
« Merci », dit Lucas. « Tu m’as sauvé. Encore une fois. »
« Toi aussi », répondit Théo. « Je crois qu’on forme vraiment une bonne équipe. »
Ils reprirent leurs pagaies et, ensemble, se dirigèrent vers l’île. Cette fois, rien ne vint troubler leur progression.
Sur l’île, la troisième Étoile du Football les attendait, posée sur un petit autel de sable sculpté. Elle brillait d’un rouge intense, comme un cœur battant.
Mais contrairement aux fois précédentes, il n’y avait pas de piège ou d’énigme. L’Étoile semblait les attendre simplement.
« Je crois qu’on a déjà passé l’épreuve », dit Théo.
Lucas hocha la tête et tendit la main vers l’Étoile. Elle vint se loger naturellement dans sa paume, rejoignant les deux autres dans sa poche.
Une sensation de bravoure et de confiance l’envahit, mais pas une confiance aveugle : une confiance en lui-même et en son équipe.
« Troisième Étoile ! » s’exclama-t-il. « Plus que huit ! »
Sahara apparut soudainement sur l’île, comme si elle avait traversé l’eau en marchant.
« Félicitations », dit-elle avec un sourire fier. « Vous avez appris que le vrai courage, ce n’est pas l’absence de peur, mais l’entraide face à la peur. »
Mais son expression se fit soudain grave. « Cependant, je dois vous prévenir. Commandux devient de plus en plus furieux. Il a envoyé ses sbires à votre recherche dans tous les royaumes. Le prochain sera le plus dangereux que vous ayez affronté jusqu’à présent. »
Comme en écho à ses paroles, le sable autour de l’oasis se mit à tourbillonner, formant une tempête miniature.
« Il arrive ! » cria Sahara. « Vite ! »
Elle ouvrit un nouveau portail, différent des précédents. Celui-ci était d’un noir profond, parsemé d’étoiles scintillantes.
« Le Royaume des Ombres Dansantes vous attend », annonça-t-elle. « Faites confiance à votre amitié ! »
Lucas et Théo n’hésitèrent pas. La main dans la main, ils sautèrent dans le portail étoilé, juste au moment où la silhouette furieuse de Commandux apparaissait au sommet d’une dune lointaine.
Dans sa poche, Lucas sentait les trois Étoiles pulser en harmonie. Il commençait à comprendre que chacune d’elle ne lui apportait pas seulement un pouvoir, mais une leçon précieuse. Et la plus importante de toutes était peut-être celle-ci : il n’était pas seul dans cette aventure.
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L’aventure continue !
Identifiant de l’histoire : 95
