Le réveil sonna à 6h30, comme chaque matin d’école. Cette fois, Fabien se réveilla instantanément, l’esprit étonnamment clair malgré sa session Discord tardive de la veille. Billy était déjà debout, remuant joyeusement la queue au bord du lit.
« Tu as l’air en forme ce matin, » dit Fabien en caressant le bulldog. Il réalisa qu’il se sentait lui-même plus énergique que les jours précédents. Était-ce le résultat d’une nuit complète de sommeil sans l’anxiété du tournoi qui pesait exclusivement sur ses épaules ?
Dans la cuisine, il trouva un mot de sa mère : « J’ai une réunion tôt ce matin. N’oublie pas de sortir Billy avant de partir. Je t’aime. » À côté du mot, elle avait laissé une orange et une barre de céréales, attention qui le fit sourire.
Après avoir promené Billy et s’être préparé, Fabien vérifia son téléphone. Aucune notification du tournoi. Étrange. Les jours précédents, il était bombardé de rappels et d’incitations dès le réveil.
En arrivant au collège, il remarqua immédiatement que quelque chose avait changé. Les « joueurs » qu’il avait repérés les jours précédents étaient encore plus isolés, formant maintenant des groupes distincts, parlant à voix basse, leurs cernes plus prononcés que jamais.
Lucas l’accueillit avec un regard fébrile. « Tu as fait la phase 4 ? Elle est dingue ! J’ai dû essayer sept fois ! »
« Pas encore, » répondit Fabien. « Je vais m’y mettre ce soir. »
Lucas le dévisagea comme s’il avait dit une absurdité. « Ce soir ? Mais elle est disponible depuis hier soir ! Tu prends du retard ! »
Fabien haussa les épaules, tentant de paraître détendu malgré l’anxiété qui montait en lui. « J’avais d’autres trucs à faire. Et puis, j’ai remarqué que je joue mieux quand je suis reposé. »
Lucas émit un rire sans joie. « Le repos est pour les faibles. Maître Pixel l’a dit lui-même dans son message aux qualifiés de la phase 3 : ‘Seuls ceux qui sacrifient tout atteindront la gloire.’ »
Un frisson parcourut l’échine de Fabien. « Il a vraiment dit ça ? »
« Oui, hier soir. Tu n’as pas reçu le message ? » Lucas fronça les sourcils. « Bizarre. Tous les qualifiés l’ont reçu. »
Pendant la matinée, Fabien chercha Julia, mais elle était absente. Il lui envoya un message sur Discord pendant la pause : « Lucas a reçu un message de Maître Pixel que je n’ai pas eu. Suspect ? »
La réponse arriva presque immédiatement : « Très suspect. Je crois qu’il adapte sa stratégie individuellement. Sois prudent. RDV au club info à midi. »
Le club d’informatique était situé dans une salle isolée au dernier étage du bâtiment des sciences. Quand Fabien y arriva, Julia était déjà là, accompagnée de deux autres élèves qu’il reconnut du serveur Discord.
« Voici Victor et Amina, » présenta Julia. « Victor est en terminale avec moi, spécialité NSI. Amina est en seconde et elle est experte en cybersécurité. »
Fabien les salua, impressionné malgré lui. Il se sentait soudain très jeune face à ces lycéens.
« Alors, ce message que tu n’as pas reçu, » commença Julia en ouvrant son ordinateur portable. « C’est intéressant. On pense que Maître Pixel a identifié deux types de joueurs : les ‘absorbables’ et les ‘résistants’. »
« Les absorbables sont ceux qui plongent tête baissée, » expliqua Victor. « Ils sacrifient sommeil, école, relations pour le jeu. Pixel les encourage directement. »
« Les résistants, comme toi, » poursuivit Amina, « montrent des signes de réflexion critique. Vous recevez moins de notifications, mais le jeu devient plus subtil, plus… séduisant. »
Julia tourna son écran vers Fabien. « Regarde ce qu’on a découvert en analysant le code. Le logiciel du tournoi crée des profils psychologiques basés sur vos réactions. Il adapte ensuite le gameplay, les récompenses, même la musique pour maximiser votre engagement. »
Fabien observa les diagrammes complexes, comprenant juste assez pour sentir un malaise profond. « Donc il nous manipule tous, mais différemment ? »
« Exactement, » confirma Julia. « Et la phase 4 marque une escalade. Le jeu devient plus immersif, plus personnalisé. »
« Mais pourquoi faire tout ça ? » demanda Fabien, exprimant la question qui le tourmentait depuis le début.
Les trois lycéens échangèrent un regard. « On a une théorie, » dit finalement Victor. « On pense que la phase finale du tournoi impliquera une technologie expérimentale. Quelque chose qui va au-delà du simple jeu vidéo. »
« Comme quoi ? » pressa Fabien.
« On ne sait pas exactement, » admit Julia. « Mais on a trouvé des références cryptées à un ‘Projet Immersion Totale’ dans le code. Et d’après nos recherches, c’était le projet sur lequel travaillait P.X. Leroy avant d’être renvoyé. »
La sonnerie retentit, signalant la fin de la pause déjeuner. Fabien n’avait même pas mangé, absorbé par la conversation.
« Ce soir, quand tu feras la phase 4, » dit Julia en rangeant son ordinateur, « sois particulièrement attentif à la façon dont le jeu réagit à tes émotions. On pense qu’il utilise la caméra et le micro pour analyser tes réactions. »
« Et n’oublie pas : pauses régulières, » ajouta Amina. « C’est ta meilleure défense. »
Le reste de la journée passa dans un brouillard d’inquiétude et d’anticipation. En rentrant chez lui, Fabien fut accueilli par Billy qui semblait particulièrement agité.
« Qu’est-ce qu’il y a, mon vieux ? » demanda-t-il en s’agenouillant pour caresser le bulldog.
Billy gémit doucement, tournant la tête vers l’ordinateur de Fabien qui était allumé. Étrange. Il était certain de l’avoir éteint ce matin.
En s’approchant, il vit que l’écran affichait l’interface du Tournoi Ultime. Un message clignotait : « Phase 4 : Préparation automatique terminée. Es-tu prêt, Fabien ? »
Un frisson glacé parcourut son corps. Le logiciel avait allumé son ordinateur à distance ?
Fabien s’assit lentement, observant l’interface avec méfiance. Il remarqua que sa webcam était active, le petit voyant lumineux allumé. Il la couvrit immédiatement avec un Post-it trouvé sur son bureau.
« Ok, Maître Pixel, » murmura-t-il. « Voyons ce que tu me réserves. »
Mais avant de commencer, il mit en place une stratégie. Il programma une alarme sur son téléphone pour sonner toutes les 45 minutes. Il prépara une bouteille d’eau et un sandwich à portée de main. Et il ouvrit le serveur Discord sur son téléphone, prêt à partager ses observations.
La phase 4 démarra comme un jeu de tir à la première personne classique, mais rapidement, Fabien remarqua des différences subtiles. Les environnements semblaient réagir à ses émotions. Quand il ressentait de la frustration, le jeu devenait légèrement plus facile. Quand il était confiant, de nouveaux défis apparaissaient.
Après 45 minutes, son alarme sonna. Il se força à faire une pause, s’étirant et partageant ses observations sur Discord. Plusieurs autres « résistants » étaient en ligne, comparant leurs expériences.
En reprenant le jeu, Fabien fut surpris de constater que sa performance s’améliorait. Sa Vision Stratégique semblait plus aiguisée, identifiant des motifs et des solutions qui lui avaient échappé avant la pause.
Après la deuxième alarme, il fit une pause plus longue, sortant même Billy pour une courte promenade. L’air frais éclaircit son esprit.
Quand il revint à l’ordinateur, un message l’attendait : « Inactivité prolongée détectée. Difficultés ajustées pour compenser. »
Le jeu devint brutalement plus difficile. Mais au lieu de céder à la frustration, Fabien sourit. « Tu n’aimes pas que je prenne mon temps, hein ? »
Il se concentra, mobilisant toutes ses compétences. Sa Vision Stratégique s’activa pleinement, lui permettant de voir au-delà des difficultés artificielles. Il commença à remarquer des motifs dans la façon dont le jeu tentait de le manipuler.
Trois heures plus tard – avec des pauses régulières – il termina la phase 4. « Qualification réussie, » annonça l’écran. « Performance : 91%. Remarque : temps de complétion supérieur à la moyenne. Optimisation recommandée pour les phases futures. »
Fabien se renversa dans sa chaise, épuisé mais satisfait. Il avait non seulement réussi, mais il avait joué selon ses propres règles.
Son téléphone vibra. Un message de Julia : « Bien joué pour la phase 4. On a tous remarqué la même chose : le jeu déteste les pauses. Ça confirme notre théorie. Il veut nous conditionner à des sessions de jeu prolongées. »
Fabien répondit : « J’ai aussi remarqué que ma performance s’améliorait après chaque pause. Comme si mon cerveau fonctionnait mieux avec du repos. »
« Exactement ! » répondit Julia. « C’est la clé. Maître Pixel veut nous faire croire que la seule façon de progresser est de jouer sans arrêt. Mais c’est un mensonge. La science prouve que l’apprentissage est optimal avec des pauses régulières. »
Cette nuit-là, Fabien dormit d’un sommeil paisible, Billy ronflant doucement à ses pieds. Pour la première fois depuis le début du tournoi, il se sentait en contrôle, pas seulement du jeu, mais de lui-même.
Le lendemain matin, sa mère le surprit dans la cuisine en préparant le petit-déjeuner.
« Tu es déjà levé ? » s’étonna Marine, ses cheveux roux encore ébouriffés par le sommeil. « Et… tu prépares des œufs ? »
Fabien sourit. « J’ai lu que les protéines sont bonnes pour la concentration. J’ai un contrôle de sciences aujourd’hui. »
Marine s’approcha et déposa un baiser sur son front. « Je ne sais pas ce qui t’arrive ces derniers jours, mais j’aime ce changement. »
Fabien mélangea les œufs dans la poêle, réfléchissant. Il réalisait que depuis qu’il avait commencé à résister à l’emprise du tournoi, à jouer selon ses propres règles, quelque chose avait changé en lui. Il se sentait plus présent, plus conscient.
« Maman, » dit-il soudainement, « tu connais un développeur de jeux vidéo nommé Pierre-Xavier Leroy ? »
Marine fronça les sourcils, réfléchissant. « Ce nom me dit quelque chose… Ah, oui ! Il y a eu un article sur lui dans le journal, il y a quelques années. Un génie controversé, je crois. Pourquoi ? »
« Simple curiosité, » répondit Fabien, tournant son attention vers Billy qui réclamait son petit-déjeuner.
Mais en lui-même, il sentait que les pièces du puzzle commençaient à s’assembler. Le pouvoir de l’équilibre qu’il découvrait n’était pas seulement une stratégie pour le tournoi. C’était peut-être la clé pour comprendre – et contrer – ce que Maître Pixel préparait vraiment.
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L’aventure continue !
Identifiant de l’histoire : 152
