La sonnerie stridente du réveil arracha Fabien à un sommeil agité. Six heures trente. Ses yeux brûlaient et sa tête semblait emplie de coton. Après s’être finalement endormi vers deux heures du matin, il n’avait cessé de rêver d’écrans lumineux et de compétitions interminables.
La maison était silencieuse. Sa mère, Marine, était déjà partie travailler. Sur la table de la cuisine, il trouva un mot griffonné de son écriture élégante : « N’oublie pas ton contrôle d’histoire aujourd’hui. Bonne journée mon grand. Je pense à toi. »
Fabien se figea, une tartine à mi-chemin de sa bouche. Le contrôle d’histoire. Il avait complètement oublié de réviser. Entre les qualifications du tournoi et ses inquiétudes nocturnes, cela lui était totalement sorti de l’esprit.
En arrivant au collège, l’atmosphère lui sembla étrangement tendue. Dans la cour, plusieurs élèves étaient regroupés en petits cercles, les yeux rivés sur leurs téléphones, l’air hagard. Fabien repéra Lucas, assis seul sur un banc, le visage blême.
« Alors, cette phase 3 ? » demanda Fabien en s’asseyant à côté de lui.
Lucas leva un regard vide. « J’y suis arrivé. À 4h du matin. Mais regarde ça. » Il tendit son téléphone, montrant un classement provisoire. Sur les cent participants de leur tranche d’âge, Lucas était 23ème. Fabien, qui n’avait pas encore tenté la phase 3, n’apparaissait pas.
« Il faut que tu te dépêches, » murmura Lucas. « La phase 4 commence ce soir. Si tu n’as pas validé la 3, tu seras éliminé. »
Une boule d’angoisse se forma dans l’estomac de Fabien. « Mais… et le collège ? Tu as révisé pour le contrôle d’histoire ? »
Lucas haussa les épaules avec indifférence. « Quelle importance ? Ce tournoi, c’est notre chance de devenir pros. Tu imagines ? Plus besoin de s’inquiéter de l’école si on devient des joueurs professionnels. »
Cette réponse mit Fabien mal à l’aise. Ce n’était pas le Lucas qu’il connaissait, celui qui voulait devenir ingénieur en informatique et qui maintenait d’excellentes notes malgré sa passion pour les jeux.
En classe d’histoire, le contrôle fut un désastre. Fabien gratta quelques dates et noms qu’il se rappelait vaguement, mais son esprit était ailleurs, divisé entre la culpabilité et l’anxiété de la phase 3 à venir.
Pendant la pause déjeuner, au lieu de rejoindre la cantine, il se réfugia dans un coin tranquille de la bibliothèque et sortit son téléphone. L’application du Tournoi Ultime s’y était automatiquement installée. Comment était-ce possible ? Il ne l’avait téléchargée que sur son ordinateur.
Un message clignotait : « Phase 3 disponible maintenant. Attention : difficulté accrue. Temps estimé : 2 heures. »
Fabien jeta un coup d’œil à sa montre. Il avait cours dans une heure. Impossible de terminer à temps.
« Tu es dans le tournoi, toi aussi ? »
La voix le fit sursauter. Une fille se tenait devant lui, une élève de terminale qu’il connaissait de vue. Julia, si sa mémoire était bonne, présidente du club d’informatique.
« Euh, oui, » répondit-il, surpris. « Tu participes aussi ? »
Julia s’assit en face de lui, son expression sérieuse contrastant avec le comportement léthargique des autres participants qu’il avait observés.
« J’ai abandonné après la phase 2, » dit-elle à voix basse. « Ce truc n’est pas normal, Fabien. »
Il fronça les sourcils. « Comment tu connais mon nom ? »
« Je surveille ce tournoi depuis qu’il a été annoncé. J’ai vu ton nom dans les qualifications. » Elle se pencha en avant. « Écoute, je suis en spécialité NSI. J’ai analysé le code de ce logiciel… du moins ce que j’ai pu en voir. Il collecte beaucoup plus de données qu’il ne devrait. »
Fabien sentit un frisson parcourir son échine. « Quel genre de données ? »
« Temps de jeu, bien sûr. Mais aussi habitudes de navigation, contacts, messages… et il semble modifier subtilement les paramètres de ton appareil. Les notifications d’autres applications sont supprimées ou retardées. Les alarmes sont désactivées. »
« C’est pour ça que j’ai raté mon réveil deux fois cette semaine, » murmura Fabien, les pièces du puzzle commençant à s’assembler dans son esprit.
Julia hocha la tête. « Ce n’est pas qu’un simple tournoi. J’ai fait des recherches sur ce Maître Pixel. Il n’existe presque aucune information sur lui, mais j’ai trouvé des mentions d’un développeur nommé Pierre-Xavier Leroy, surnommé ‘P.X.’ par ses collègues. »
« P.X…. Pixel, » murmura Fabien.
« Exactement. Il travaillait pour un grand studio jusqu’à ce qu’il soit renvoyé il y a trois ans. Son jeu était apparemment trop… addictif. Au point que les testeurs développaient des symptômes inquiétants. »
La sonnerie retentit, signalant la fin de la pause. Julia se leva rapidement.
« Fais attention, Fabien. Si tu continues dans ce tournoi, ne joue pas seul. Et limite ton temps d’exposition. Il y a quelque chose de vraiment malsain là-dedans. »
Avant de partir, elle lui tendit un petit papier. « Mon numéro. Et rejoins le serveur Discord dont l’adresse est notée en dessous. On est quelques-uns à enquêter sur ce tournoi. »
Pendant le reste de la journée, Fabien eut du mal à se concentrer sur les cours. Les révélations de Julia tournaient en boucle dans sa tête. En rentrant chez lui, il fut accueilli par Billy qui tournait en rond, impatient de sortir.
« Désolé, mon vieux, » dit Fabien en attachant la laisse du bulldog. « Je t’ai un peu négligé ces derniers temps. »
Pendant leur promenade, son téléphone vibra plusieurs fois avec des notifications du tournoi. « Phase 3 : Temps restant limité », « Tes concurrents progressent, ne prends pas de retard », « Nouvelle fonctionnalité débloquée pour les joueurs de phase 3+ ».
La tentation était forte, mais les avertissements de Julia résonnaient dans son esprit. De retour à la maison, il décida de prendre une approche différente. Au lieu de se précipiter sur l’application, il fit d’abord ses devoirs, prépara un sandwich, et appela même sa mère pour lui dire qu’il avait raté son contrôle d’histoire mais qu’il allait redoubler d’efforts.
« Je suis fière que tu me l’aies dit, » répondit Marine, sa voix trahissant sa surprise. « On pourra réviser ensemble ce weekend si tu veux. »
Ce n’est qu’après avoir accompli toutes ces tâches que Fabien alluma son ordinateur. Billy vint s’installer à ses pieds, comme à son habitude.
L’icône du pixel noir semblait pulser avec plus d’intensité. Fabien prit une profonde inspiration et lança l’application.
« Retard significatif détecté, » afficha immédiatement l’écran. « Phase 3 : difficulté augmentée de 15% en raison du délai. »
Fabien serra les dents. Était-ce une punition pour ne pas avoir cédé immédiatement à l’appel du jeu ?
La phase 3 était effectivement brutale. Un mélange de réflexes, de stratégie et d’endurance qui poussa ses compétences à leurs limites. Mais contrairement aux sessions précédentes où il s’était laissé absorber complètement, Fabien resta conscient du temps qui passait.
Après exactement une heure, il se força à faire une pause de dix minutes, étirant ses muscles endoloris et caressant Billy qui le regardait avec inquiétude.
À sa grande surprise, quand il reprit le jeu, sa concentration était meilleure. Sa Vision Stratégique semblait plus affûtée, identifiant des motifs et des solutions qu’il aurait peut-être manqués s’il avait joué d’une traite, les yeux brûlants de fatigue.
Au bout de deux heures et demie, il termina la phase 3. « Qualification réussie, » annonça l’écran. « Performance : 87%. Remarque : d’autres participants ont atteint 92%. Intensifie ton entraînement pour rester compétitif. »
Fabien se renversa dans sa chaise, étrangement satisfait malgré le message quelque peu condescendant. Il avait réussi, tout en gardant le contrôle.
Son téléphone vibra. Un message de Julia : « Tu as validé la phase 3. Bien joué. Mais fais attention, la 4 est conçue pour t’isoler davantage. Rejoins-nous sur Discord ce soir à 21h. »
Après dîner, Fabien se connecta au serveur Discord indiqué par Julia. Une dizaine de personnes y étaient déjà, certaines qu’il reconnut du collège ou du lycée voisin.
Julia animait la discussion, partageant son écran qui montrait des lignes de code et des diagrammes complexes.
« Voilà ce que nous savons, » expliquait-elle. « Le Tournoi Ultime n’est pas qu’une simple compétition. C’est une expérience psychologique. Le logiciel analyse vos habitudes, identifie vos déclencheurs de dopamine, et ajuste le gameplay pour maximiser votre dépendance. »
« Mais pourquoi ? » demanda quelqu’un. « Quel est l’intérêt pour ce Maître Pixel ? »
« Contrôle, » répondit un garçon plus âgé que Fabien ne connaissait pas. « Pouvoir. Ou peut-être vengeance contre l’industrie qui l’a rejeté. »
« Peu importe ses motivations, » intervint Julia. « Ce qui compte, c’est de comprendre comment son système fonctionne pour s’en protéger. »
Fabien prit son courage à deux mains et activa son micro. « J’ai remarqué quelque chose. Quand j’ai fait une pause pendant la phase 3, j’ai mieux performé ensuite. Comme si… mon cerveau fonctionnait mieux avec du repos. »
Un silence surpris suivit sa déclaration, puis Julia sourit. « Exactement, Fabien ! C’est ce que j’essaie de leur expliquer depuis le début. Le logiciel est conçu pour nous faire croire que plus on joue, meilleurs on devient. Mais c’est l’inverse. Notre cerveau a besoin de pauses pour consolider les apprentissages. »
La discussion se poursuivit, chacun partageant ses observations et hypothèses. Vers 22h30, Julia conclut :
« Voilà le plan. On continue à participer au tournoi, mais en suivant nos règles, pas les siennes. Pauses régulières. Temps de jeu limité. Maintien des activités sociales et scolaires. Et surtout, on partage nos observations ici. Ensemble, on pourra peut-être comprendre ce que Maître Pixel prépare vraiment pour la phase finale. »
En se déconnectant, Fabien se sentait étrangement revigoré. Pour la première fois depuis qu’il avait reçu l’invitation, il n’était plus seul face à cette énigme. Il avait des alliés, une stratégie, et surtout, il commençait à reprendre le contrôle.
Cette nuit-là, il dormit profondément, Billy ronflant paisiblement au pied de son lit. Même l’icône du pixel noir, qui continuait de pulser sur son écran en veille, semblait avoir perdu un peu de son emprise hypnotique.
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L’aventure continue !
Identifiant de l’histoire : 152
